發布時間：2018-06-10|發布者: 大連鹽化集團|欄目：鹽化史話
在采鹵的鹽井上，一般用耐腐的杉木捆綁，搭起高達數十米的“天車”，近代會用一些新式機械從深達數百米的鹽井中取鹵。天車曾經很常見，但現在已剩不多，據說只有十多部。天車比較高，也適合從天車開始搭竹筧，開始傳輸鹵水。竹子不能轉彎，所以在不得不轉彎的地方，一般設置大缸，大缸接住鹵水，缸上穿洞再導出一根新竹筧，從而實現竹筧的轉彎。水往低處留，在高低有落差的地方，還是只能用牲畜或者人力，把鹵水挑至高處，重新搭建竹筧來傳輸鹵水。綿延數十里的竹筧非常壯觀，所以民國年間自貢地區有“十大筧”、“八大筧”之類的說法， 用以形容大戶。同時，竹筧雖然耐腐，但每日高濃度的鹵水沖刷，仍有損害，一般每年都要更換一次。四川清代每年都需要數以十萬計的楠竹、斑竹來重新搭建竹筧系統。而且，竹筧往往盤旋在崇山峻嶺中，十分危險，也非個人能力所及，往往需要雇傭不少工人。數以，搭建竹筧系統也是制鹽過程中一項極為重要的工作。到了晚清，鑿井，竹筧，煮鹽，運輸販賣這幾個環節都已高度分工，并且引出不同的合作方式，可參看曾小萍《自貢商人》。
最后一個重要環節是煮鹽。這個環節看似不難，但仍有幾個問題。第一，鹵水的獲得。第二，燃料的獲得。第三，煮鹽的效率。如果燒煤，或者柴草，那問題還不大。但在清代，很多農戶發現一個重要現象，即天然氣。而且天然氣往往與鹽井伴生，有鹽的地方極容易有天然氣。發現天然氣的農戶就很焦慮，因為天然氣無法儲存和運輸，如果不把氣井填沒，那必須燒掉，就是必須尋找鹵水來燒。但鹵水壟斷在開采鹽井的鹽商手里，就形成了賣方壟斷高價。最后，也只有那些有很多灶，就是有很多天然氣的農戶才能與鹽井主人合作，搭建竹筧，每日不斷地燒鹵。如此一來，采鹽、運輸、燒鹵都被專業化，產量極大提高，一下子使得制鹽成為四川非常重要的經濟手段，在全國鹽業市場上也有了一席之地。
自貢富順的豆瓣醬非常出名，自然和它產鹽有關。同時，富順也出豆花。因為人們早已掌握一種竅門，在制鹵時，先用少量豆漿加入比較粗的鹵中，鹵水中的鎂離子、鈣離子會和豆漿發生反應，變成豆花。同時，就減少了鹵水中的其他鎂、鈣，剩下比較純凈的鹵水，氯化鈉含量較高。所以，豆花也順帶成為富順的另一種特產了。
從漢代直到唐初，鹽業雖然在大多數時間都是國營壟斷，但經濟意義并不突出，更多時候是與軍事管理、屯田等強制性制度結合在一起，而沒有把它作為重要的稅收來源。在隋代至唐開元年間，曾經一度放松鹽業管理，甚至放棄食鹽壟斷所謂“與民共之”。很大原因是，當時經濟重心偏北方，漕運也不暢通，而產鹽地主要在東部和江南地區，國家也沒有牢固控制產鹽地的能力。但開元天寶之后，國家產生財政危機，同時感受到鹽業作為稅收來源的便利性。于是隨后就產生了第五琦改革和劉晏改革這兩次重大改革。
第五琦改革，應該把鹽法改革和貨幣改革放在一起看。第五琦認識到，鹽稅是個擁有很好基礎的稅，應該統一管理甚至統一定價，大幅度提高食鹽定價和相應稅率，從而有效解決財政不足的問題。同時，第五琦還主張增加銅錢中的銅含量，沒想到引發嚴重的通貨膨脹。結果就是鹽的價格從一石10多文漲到100文出頭，漲了十倍。這是一場貨幣危機。
劉晏和第五琦是同代人，接替第五琦的改革。相比之下，劉晏的改革成功得多，后來的名聲也好得多。劉晏也認為要從鹽業入手，但他主張在收鹽的環節壟斷，而放開運鹽和售賣環節。這樣一來，鹽價上漲平息，鹽在各地的供給也得到保障，稅收收入增加，效果顯著。有人認為，劉晏改革開啟一個新時代，即商人部分介入鹽業銷售，出現了鹽商，以后數百年都是如此。晚唐至五代，鹽法從經濟角度看是成功的，從政治角度看，似乎過于嚴厲。所以鹽業引發很多叛亂，著名的黃巢起義就是如此，打擊十分沉重。
宋代鹽法非常非常復雜。當然都是國家壟斷為主、部分環節放開私營，但在東部地區（海鹽）、中西部地區（山西鹽池）、西南地區（四川井鹽）都有不同，而且制度一直在變，還需要考慮當時的國際背景。可參看梁庚堯《南宋鹽榷》，似乎無法簡單概括。但鹽法在宋代經濟中是極為重要的，從稅收數據看，北宋財政收入中大約有一半是鹽稅，時高時低但不會少于四成。后來在明代，鹽稅在財政收入中也總是占到一半的比例，可見重要。
在短暫的元代，似乎缺乏管理經驗，既想著繼續壟斷鹽業，又沒有很好地舒緩或者杜絕私鹽的泛濫。私鹽販子張士誠“十八扁擔”起義，盤踞蘇州，就是最好一例。
而到了明代，吸取教訓，鹽法也變得清晰起來。明代早期最重要的鹽法是“開中法”，到了萬歷中期以后，則變成了“綱鹽法”。開中法是為了軍事防御的需要，鼓勵商戶（尤其晉商）去九邊地區運送軍糧，送完軍糧就能獲得鹽引，從而獲得專賣食鹽的權利，轉手就能獲利。明代初年用這種辦法節省了大量邊境上的軍糧。但這種制度在明中期已漸漸松弛。到萬歷年間，開始推行“綱鹽法”，即將傳統的鹽商寫入“綱”，只有綱中有名字的商戶才能經營食鹽，外人不能補入。這就導致鹽商的資格只能世襲，幾代下來，就有可能變成富戶。
綱鹽法的效果，一直到清代康乾年間才真正體現出來。揚州鹽商經過幾代積累，變得極為富裕，窮奢極欲，令天下震驚。當然也促進了京劇、園林、繪畫等藝術領域的發展，但總體就是鹽商壟斷了鹽業貿易，并且與國家政權緊密勾結在一起。政府平時也習慣性地問鹽商敲詐勒索，遭遇災荒或者需要用錢時，也直接問鹽商支取，與對廣東十三行的態度類似。
這種綱鹽制的寡頭壟斷經營模式，一直到晚清，才又遭受沖擊。最有力打擊鹽商、要求廢除綱鹽制的官僚，是兩江總督陶澍（林則徐的老師）。他主張變綱鹽制為票鹽制，就是放開鹽業在運輸、售賣中的壟斷，允許任何人購買鹽引從而進行運輸銷售。陶澍的鹽業改革方案得到道光皇帝的支持，揚州鹽商很快沒落下去。今日南京總統府內仍保留一座“陶林二公祠”，是左宗棠為紀念陶、林二公所建。
而在太平天國期間，揚州城是太平軍和清軍江北大營反復拉鋸的地區，三次被太平軍攻破，導致揚州鹽業徹底衰落。而鎮壓太平軍的曾國藩在重新控制這個地區后，倒想著重新恢復鹽業，利用鹽商，因此他主張重新恢復綱鹽制，保價輪售，確保鹽商利益，用這個辦法重新培養一批鹽商。李鴻章繼任之后，又稍微改變一點曾國藩的決策，對鹽商稍加限制，但仍然沒有恢復到票鹽法。不過曾國藩和李鴻章這些努力已經無法改變總體局勢的變化，由鹽商壟斷經營的局面很快就徹底結束，收回國有。晚清兩淮鹽法改革，陳鋒與倪玉平等多有專文論述。
從晚清到民國到新中國，國家保持壟斷鹽業經營的局面一直沒有改變。直到近年，鹽稅在財政收入中已微不足道。2014年，國家宣布放棄食鹽專賣，意味著從管仲到今天延續2000多年的食鹽專賣制度徹底終結。